Das Kernprinzip eines Öltransformators basiert auf elektromagnetischer Induktion: Wenn die Primärwicklung an eine Wechselstromquelle angeschlossen wird, wird im Eisenkern ein magnetischer Wechselfluss erzeugt und aufgrund der Änderung des Magnetflusses wird in der Sekundärwicklung eine Spannung induziert. Sein Aufbau besteht im Wesentlichen aus dem Eisenkern, Wicklungen, Isolieröl und einem Öltank.
Der Eisenkern besteht aus laminierten -Siliziumstahlblechen mit hoher Permeabilität, um Wirbelstromverluste zu reduzieren. Die Wicklungen bestehen aus Kupfer- oder Aluminiumdraht und sind zur Spannungsumwandlung in Hochspannungs- und Niederspannungswicklungen unterteilt. Das Isolieröl füllt nicht nur den Öltank, um die Luft zu isolieren, sondern leitet auch die von den Wicklungen und dem Eisenkern erzeugte Wärme durch Zirkulation ab und sorgt so für eine stabile Betriebstemperatur.